Тасманский дьявол (Sarcophilus harrisii), сумчатое животное, известное своим воем и агрессивным темпераментом, с 1990-х годов является жертвой странной болезни: формы заразного рака, который передается от укусов этих животных, поражающих друг друга во время спаривания или во время «деления туши». Затем во рту сумчатых развивается одна или несколько опухолей, которые через некоторое время уже не могут питаться. Большинство сумчатых обычно умирают от голода в течение трех-пяти месяцев.
По оценкам, всего 25 000 тасманских дьяволов, все еще живут в дикой природе. До того как эта эпидемия вспыхнула 30 лет назад, их было 150 000 особей.
Тем не менее согласно недавнему исследованию, в основном основанному на генетическом анализе опухолей, собранных за последние несколько лет, похоже, что болезнь начинает «утихать». Согласно этой работе, несколько лет назад дьявол, страдающий этим трансмиссивным раком, мог заразить в среднем от трех до четырех особей. Теперь инфицированный дьявол передаёт болезнь в среднем только другому дьяволу.
Эндрю Сторфер из Вашингтонского университета и ведущий автор исследования называет три причины такого падения скорости передачи.
Первый заключается в том, что, учитывая, что в природе меньше тасманийских дьяволов, цепь передачи может быть более легко прервана. Также возможно, что эти сумчатые начали развиваться в ответ на рак, чтобы не заразиться в первую очередь. Наконец, есть недавние доказательства того, что эти опухоли могут иногда регрессировать или полностью исчезать по мере своего развития, отчасти из-за мутаций в самих опухолях и врожденной защиты тасманских дьяволов.
«Мы думаем, что это хорошая новость для будущего дьявола, и в сочетании с растущим количеством анализов и генетических моделей исчезновение этого вида сейчас кажется маловероятным«, — сказал специалист.
Еще один урок этого исследования заключается в том, что выпуск выведенных в неволе дьяволов в дикую природу может нанести вред этому виду. «Кажется, что гены сумчатых животных естественным образом развиваются в направлении переносимости или даже устойчивости к раку«, — уточняет исследователь. «При введении целой группы особей, выращенных в неволе, они могли бы размножаться с дикими особями, что имело бы эффект замедления эволюционных адаптаций, которые помогли бы им бороться с болезнью«
