По мнению историков, любое вероучение, отклоняющиеся от господствующей в стране религии, от установленных церквью правил и норм, называлось ересью, а ее последователи признавались еретиками.
С развитием христианства и усилением власти римско- католической церкви уже со 2 века в Европе появились проповедники, порицающие алчность духовенства и призывающие к реформе католицизма.
Официальная Церковь усиленно боролась как с отдельными еретиками, так и с небольшими сектами. Заподозренных в ереси, например, отлучали от церкви. Папа Римский мог наказать не только отдельного человека, но и целую страну, наложив запрет на проведение богослужений, венчаний, отпеваний или крещений.
В 1215 году Ватиканом был учреждён особый церковный суд -Святая инквизиция, которая пытала и казнила людей, обвинённых ею в преступлениях против веры и Бога.
Но не смотря на такие суровые меры, в 11-12 веках еретические настроения в Европе только усилились.
Более того, многие течения, признанные ересью, добились успеха. Например, протестантизм, который церковники яростно преследовали в 16 веке, сегодня является государственной религией многих стран.
В современном понимании ересью называется любое нарушение общепринятых правил поведения, суждений и взглядов, а также любой вздор, чепуха, заблуждение.
Само слово ересь в переводе с греческого означает выбор, направление, школа, учение и в древней Греции негативного значения не имело; этим термином просто обозначали философские течения.
