Анри Матисс родился 31 декабря 1869 года на севере Франции в местечке Като-Камбрези. Его детство прошло в расположенном по соседству Боэнан-Верманду, где находилась лавка по продаже зерна отца Эмиля Ипполита Анри Матисса. Мать будущего художника Анна Элоиза Жерар занималась росписью фаянсовой посуды.
Матисс сначала учился в коллеже Сен-Кантене, а затем, по воле родителей, изучал юриспруденцию в Париже. После окончания обучения Матисс вернулся в Сен-Кантен и стал работать простым клерком в адвокатской конторе. В это же время (в 1887 году), Анри начал брать уроки рисунка в школе, основанной Контеном де Латуром. Но только в 1889 после операции по удалению аппендицита Матисс понял, что ему суждено быть художником. Именно болезнь, открыла художнику его предназначение.
В октябре 1891 году Матисс с рекомендательным письмом от сен-кантеского художника поступает в академию Жюльена к художнику Вильяму Адольфу Бугро, чтобы подготовиться к экзаменам в Школу изящных искусств. Через год Матисс не смог поступить в эту школу, не выдержал экзамена. Поэтому он записался в Школу декоративно-прикладных искусств на курсы рисунка и перспективы, где познакомился с Альбером Марке, который стал его лучшим другом. В этом же году Матисс стал неофициально заниматься в студии символиста Гюстава Моро в Школе изящных искусств. Так же как и Сезанн, любимый художник Матисса, Моро считал необходимой школой для начинающего живописца посещение Лувра и копирование старых мастеров. Матисс повторил около 20 картин.
