В 1566 году испанский король Филипп II направил в непокорные Нидерланды многотысячную армию во главе с герцогом Альбой. Питер Брейгель-cтарший наивно надеялся на то, что случится чудо, и Альба не станет проливать кровь мирных христиан. Поэтому на своей картине, законченной в 1567 году, он придал черты герцога Альбы новозаветному персонажу Апостолу Павлу. Увы, надежды художника не оправдались. Альба приговорил к смерти тысячи нидерландцев. В условиях насаждаемого Альбой всеобщего террора Брейгель пишет новые картины, но уже с другим подтекстом. На одной из них он изображает сороку на виселице. Виселица вызывала ненависть к испанским правителям, а сорока означала сплетников и доносчиков, которых всячески поощрял Альба. Именно их и хотел бы видеть художник повешенными. На другой картине — «Избиение младенцев» Брейгель изобразил зловещего человека в черном, наблюдающим за исполнением приказа царя Ирода; этот человек очень похож на Альбу; значит под Иродом Брейгель подразумевал Филиппа II.
